カカオ（ココア）

カカオは、アオギリ（アオイ）科の常緑樹で、高さ4~10m、幹の太さは30~40cmほどに育ちます。最も特徴的なのは花で、無数の白い花を幹、枝の区別なく一年中咲かせており、その数は1本の樹で年間5000～1万5000個といわれています。その花のうち実になるのは70～300個程度だといわれており、直接樹の幹に、ラグビーボールのような楕円形の実がなります。カカオは、植物分類学を築いたスウェーデンの植物学者リンネにより、1753年にギリシャ語で神「テオス」の食物「ブローマ」という名として学名「Theobroma cacao」が与えられました。カカオの豆は、胚乳を発酵・焙煎して粗く砕いた「カカオニブ」にすると食べられるようになり、ほろ苦さと酸味が混じったクセのある味わいです。クッキーなどの焼き菓子に入れたり、ヨーグルトやスムージーに混ぜて食べられています。私たちに深くなじみのあるチョコレートは、カカオニブをさらに細かくすりつぶしペースト状にした「カカオマス」から加工されたものです。

カカオは、古くより南米大陸ブラジルにおいて自生していたカカオの樹をアステック人が10世紀ごろに中米メキシコに移植、原始的な栽培に成功し、食用として供されていたそうです。当時、カカオ豆（種子）は王族だけが得られる貴重品で、マヤ文明やアステカ文明では貨幣としても利用されていました。
コロンブスやコルテスによって初めてカカオ豆がヨーロッパに持ち帰られましたが、当初は利用法がわからずその価値に気付けなかったそうです。その後、スペインやフランスでは希少価値の高いものとして一部に独占されていましたが、17世紀にはイギリスに伝わり、18世紀には上流社交界での貴重な飲料として用いられていきました。
19世紀前半頃、カカオ豆から「カカオバター」や「ココアパウダー」を製造する方法が開発され、飲料としての「ココア」が普及し、その後、カカオ豆をすりつぶして砂糖を加えた「チョコレート」も広く親しまれるようになりました。この頃、西アフリカなどでも栽培がはじまり、これが現在世界の大半を占めるカカオ豆の世界的産地へと発展しています。