自然の恵みと人の想いが織りなす、南阿蘇のハーブづくり
ー南阿蘇を「ハーブの聖地」へ。ーVol.4

宮野 _ 「ゼロから良いものを作っていく」という思いを叶えるためにも、南阿蘇という場所はとても大切です。綺麗な水・澄んだ空気・豊かな土壌で、一貫したハーブ作りをすることで、香り高いハーブを作り出すことができています。今取り組んでいる農業はこれからもずっと続けていきたいと思っています。

工藤 _ 南阿蘇は2016年の熊本地震で被害を受け、その中でも被害の大きかった沢津野地区というエリアがあります。そこで地域の活性化を図る「早角会」という団体が立ち上がり、その方達と一緒にハーブを育てる活動もしています。地震後に国家事業で畑や道は綺麗に整地されたんですが、農業をしている人も少ないエリアで「さあ何を植える？」「誰がする？」状態だったんです。

宮野 _ そうそう。農業をする人もいなければ、育てるものも特になかったんですよ。そこでUXプロジェクトを通じて早角会の皆さんに、『クマモト敬和』はハーブをこういう風に育てたい・広めたいんですという説明会をしたんです。その流れで今年4月から試験栽培をやってもらっています。

工藤 _ 皆さん本業が別にある方たちなので、奥さまたちの反対もあるかもなと思っていたんですが、「ハーブ」というだけで女性は不思議と興味を示してくれているようで、皆さん楽しみながら取り組まれています。

宮野 _ 沢津野地区のように、畑はあるけど目的がなく、耕作放棄地になっている場所はたくさんあるんです。ただ、平均年齢が70歳といわれるこの南阿蘇で、その方達にハーブの栽培をというのはやはり現実的に厳しい。そうすると新しく農業をやりたいっていう人たちを呼び込まなければならない。そこの“吸引力”に私たちがなれればいいなと思ってます。

宮野 _ 事業を起こしてから現在までずっと抱えている課題は“人の理解”です。地域で事業をするということは、そこで暮らす人たちの理解あってこそだと思うんです。ただ、私たちみたいにハーブが好きという人たちだけが暮らしているわけではないのも確かなこと。また、恵まれた自然を私たちが壊すことなんてもってのほか。この事業を行う上で、誰かが泣いていたり苦しんでいたりということがあるのであれば、それはやる意味がないとも思っています。私たちが誠心誠意、南阿蘇のためになること、自分たちのためにもなることを、日々理解を深めながらやっていくことを念頭に置いて取り組んでいます。

工藤 _ これから自然を守る上で、サステナブルであることは不可欠だと思っています。ハーブを蒸留した残渣（濾過をした後に残ったかすのこと）を育てるための肥料にできないか、蒸留した残りの液体を使って何かできないかなど、そういうことを常に考えています。

宮野 _ 人材の確保も大きな課題です。私たちがハーブの圃場をどれだけ拡大したとしても、そこで畑を見るひとや苗を育てる人がいなければ成り立たない。でも村の過疎化は放っておけば進んでしまう。将来、他責的になるのを待つのではなく、私たちひとりひとりが南阿蘇の素晴らしさを伝えていき、興味を持ってもらえるよう努力すべきだと思っています。

工藤 _ 自分の話ではないんですけど、たくさんお酒を飲んだ翌日の早朝にフレッシュハーブでティーを淹れて飲んだところ、二日酔いが途端に消えたという話を聞いたことがあります。リフレッシュ効果は間違いなくありますよね。

宮野 _ ハーブには身体が綺麗になる、頭がすっきりするというような効果があるイメージが非常に強いと思います。また、デスクワークが多いことや、家に閉じこもりがちな現代社会の人たちに 対して、リフレッシュや癒しという部分で起用するものだと思います。

宮野 _ 農業を“観光化”することができればいいなとも思っています。自慢できる素晴らしい自然と景観に囲まれて製品を作っているということを、多くの人に知っていただきたいんです。いずれは、南阿蘇の恵まれた環境で育てるハーブを多くの人に体験してもらえる場所を作りたいなと思っています。「南阿蘇＝いい香り」というイメージを定着させて、南阿蘇が世界に認められるハーブの聖地といわれる未来を作っていきたいです。

工藤 _ ハーブといえば「ヨーロッパ」ではなく「日本の小さな南阿蘇という村」といわれるといいなと思います。日本に行ったら行ってみたい場所のひとつになりたいですね。

宮野 _ 私の力でできるかどうかは別として、素敵な田舎を残したいと思っています。

宮野 _ 蒸留した精油を使い自分好みのフレグランスを作れるような体験や、ハーブ畑での農業体験やその野菜を使ったレストランなど、ハーブをテーマにした複合施設を考えています。想定としては2027年には実現したいですね。私の人生の中で最終的な事業だと思っていて、これに一生をかけても悔いはないと思っています。

宮野 _ 一番大切なことは誠実であることだと思うんです。「自分たちのやっていることが素晴らしいことなんだ」ということを大きな声で謳えるようになればいいなという風に思います。

工藤 _ 会社でやれることって限られると思うんです。ただいろんな企業と協力することで、社会や環境の役に立てることが増える。広く周りを見ながら地域と企業、大学などと手を取り合って前に進めていければと思っています。

宮野 _ そこの協力を得るためには、自分たちがまずやることだと思うので、これからも地域のこと、人のこと、未来のことを考えて日々活動していきます。