自然の恵みと人の想いが織りなす、南阿蘇のハーブづくり
ー南阿蘇で「本物の香り」を生み出す 。ーVol.3

今でこそハーブティーをベースに会社を知ってもらうことが増えましたが、始まりは普通の“お茶”からなんです。元々私の父はお茶の小売業をやっていました。しかし私が30歳の頃に経営が困難になり、私は脱サラして父の仕事を手伝うことにしたんです。結局、父を手伝って3年が経った頃に廃業してしまいましたが、お茶の仕事は面白そうだったので続けようと思ったんです。その頃「健康茶」という存在に出会い、どうにか自分たちで生産ができないかと考え、挑戦してみることにしました。

以前催事で東京や大阪に伺ってた際、都会の方ではニーズがありそうだったんです。 それからすぐに野草の勉強を始め、野草の本を買って隅々まで読み耽りました。知識を得た後は、実際に野草を採りに山に入ったり、市場で購入して、自分なりの健康茶を作ってみたりしました。ただ、これが美味しくなくって（笑）。当時流通していた野草茶は苦味やエグみが強く「美味しくない」イメージだったので、美味しくなくては売れるわけがないと、味の追及に没頭しました。結果的に出来上がった24種類の野草を使った野草茶は「飲みやすく美味しい」と自分も胸を張って言えるもので、その商品ひとつで全国各地に営業に出向くことができました。野草茶が評判になったことで事業が軌道に乗り、人を雇うことになり、2007年に法人化しました。

私たちの手元で農薬を使わずに安心安全なものを作りたいという思いに尽きます。「本物」を作っているところと手を取り合うのは簡単ですが、ゼロから「良いものを作っていく」という意識が弊社で働く人に伝わり、消費者の信頼にも繋がっているのだと思います。

ハーブを収穫直後に選別・カット・乾燥等の加工を行うことで、鮮度が高く一番良い状態の香りを閉じ込めることができます。すべての工程を一貫することで、他にはない香り高いハーブになるんです。さらにそこから蒸留へと挑戦を繋げ、一貫したものづくりを叶えることができました。

UXプロジェクトは、『世界中の人々が、自分らしく最期まで「健康で」「楽しく」「美しく」いられる生活』を実現するための新たなビジネスプロジェクトで、熊本県産業支援課からお声がけいただきました。ちょうどコロナでハーブティーの販売も厳しい時期だったので、これからの産業ということであればぜひ色々なものを作ってみたいと思い参画させていただきました。このプロジェクトを通して、ハーブのフレッシュな状態の香りを全国にお届けするものを作り、同時に南阿蘇の地域の人を巻き込んだ形での農業の活性化を望んでいます。プロジェクトの一環で、昨年よりTHREEと化粧品原料の同時開発に取り組んでいるところです。今後、THREEの商品に、共同で作った精油が使われ、世界中の人に使っていただけることを望んでいます。

これだけ綺麗な地下水が潤沢にあり整備されているところは、世界中でそんなにないんですよ。100%の湧水で育てる無農薬のハーブを世界に発信して、こんなに素晴らしい香りがあることをひとりでも多くの人に届けたいですね。

いずれは、南阿蘇の恵まれた環境で育てるハーブをみんなに体験してもらえる場所を作りたいなと思っています。「南阿蘇＝いい香り」というイメージを定着させて、南阿蘇がハーブの本場と言われる未来を作っていきたいです。