自然の恵みと人の想いが織りなす、南阿蘇のハーブづくり
ー思い描くハーブの色と香りを求めて。ーVol.2

農薬や化学肥料に頼らない、自然の力を生かしたハーブ栽培に取り組んでいます。自社栽培の南阿蘇で育てたハーブ、世界中から取り寄せたハーブ・野草の原料を取り扱い、自社オリジナルのハーブティーやOEM商品の開発を行っています。南阿蘇では気候的に栽培できないハーブもありますので、卸先企業からいただくさまざまなご要望をもとに、世界のハーブも取り入れながらオリジナルのブレンドもしています。「本物へのこだわり」「良いものを作っていく」という意識を高く持ち続け、生産から製造、流通販売まで幅広く事業展開し商品をお客様へお届けしています。

実は初めは製造スタッフのアルバイトで入社したんです。次第にさまざまな経験をさせてもらい、出来ることも増えてきました。なかでも、企業から問い合わせをいただく際、自分なりの提案で良い方向に進めることが出来たときは、特にやりがいを感じますね。

営業に関しては、先方の希望を伺いつつ「自分たちに出来ることは何か」を考え、真摯に取り組むことですね。希望通りにできそうにない場合もあるのですが、可能な限り希望に近づけるために考え抜きます。ハーブのブレンドや商品デザインに関しても同様ではあるのですが、その季節やイメージに合わせた色や香り、味、デザインが、はたして商品イメージに合っているか、「心から納得がいくものを作る」ということも大切にしています。私自身が心配性ということもあるのですが、自分が納得しないと前に進めない性格なんですよ。でもその性格のおかげで「間違いない」というハーブブレンドに行き着くことができ、最終的にやりがいにも繋がっています。

自社農園でこだわり抜いて栽培したハーブの美味しさをより追求するため、福岡女子大学と共同研究に取り組んでいるんです。研究の結果、南阿蘇で育つハーブは海外産ハーブよりも、リモネンやミルセン、シネオールが多く含まれているものや、精油の場合は、ゲラニアールやネラール、ピネンやテルピネオールが多く含まれているものがあることが分かりました。香りに関しては、におい強度が強いハーブが確認されていて、生育環境や加工過程において香気成分が失われにくいと推察されています。ハーブティーに最も重要な「香気成分の比較研究」に今後も取り組んでいく予定です。

レモングラス、ローズゼラニウム、カモミールなど、約８種類を自社で育てています。他と違う個性と聞かれると明確には言えないのですが、「レモングラスの香りがとても良かった」とお客さまから仰っていただくことが何度かありました。そういったお客さまのお声を受けて「もっとしっかり伝えたい」と思い、研究に至ったんです。違いを知ることで、これまで「いい香りですよ」とだけお伝えしていたところを、「この成分が多く含まれているからいい香りなんです」と、より解像度の高い説明ができるようになったんです。今後も、ハーブの特徴を活かした商品作りに取り組み、クオリティーの向上に励んでいきたいです。

カフェに行く時も、自宅でお茶を飲む時も、ハーブティーはまだ主要な選択肢にはなっていないと思うんです。人々の日常の暮らしの中に「ハーブティーを飲む」という選択肢を持っていただけるような商品を今後も作っていきたいです。