伝統を超えた、新しい日本茶の価値を求めて。
ー普通を疑い、見出した未利用資源の可能性を広げるー　後編

茶畑と聞くと、綺麗に手入れされ段々とした緑が広がる光景を思い浮かべると思います。あんな風にきちんと剪定されているお茶の木には花がつかない、つまり実もつかないのですが、人間の手が離れたお茶の木は、もりもりとワイルドに育っていきます。野生に戻った木が子孫を残すために花を咲かせ、茶の実をつけるようになるんです。私たちはそうして人間の手が離れた耕作放棄茶園から茶の実を収穫しています。狭山茶のシーズンは3月〜10月ですが、茶の実はその後の10月〜1月が収穫時期。大体5kgの乾燥した茶の実から、500gほどの茶の実油が抽出されます。

時代の流れで急須で淹れるお茶の需要が少なくなり、同じことを続けているだけでは家業や文化を次世代に継承出来ない可能性があると不安になったのがきっかけです。ちょうどその頃耕作放棄茶園の増加が問題視されているのも同業者からよく聞いていましたし、多様化する価値観や市場に合わせる為に、今までの慣習に囚われず、自ら様々な研究や活動を始めました。その一つが茶の実の研究です。耕作放棄茶園を歩いていたときに、地面を覆い尽くすほど大量に落ちている茶の実を見て、何かに使えないかなと思ったんです。

日本茶の本質は「コミュニケーションツール」だと思っています。この先も皆が笑顔でお茶を囲んでコミュニケーションを取り、その空間から色々な物が生まれてくれたら本望ですね。僕は、お茶は哲学的な飲み物だと思っています。面白いことに知識が増えれば増えるほど味わいも変わるんです。お茶を飲むときに、ちょっとした知識を周りに話したりするだけでもいい。日本茶が話のネタとして広まってくれたら嬉しいです。

的場園としては、これからは改めて生産の現場をもっと大事にしていきたいと思っています。これまで2年ほどかけて新しい商品を作ったりチャレンジングなことをしてきましたが、作りたい商品はもう作りきったのではないかなと。初心にかえって狭山茶の製造を大事にし、さらに茶の実油を安定的に抽出していくための準備をしていきたいです。