伝統を超えた、新しい日本茶の価値を求めて。
ー茶の実が繋ぐ未来の仮説を、若き茶農家が検証するー　前編

的場園は、妻の実家の家業なんです。私自身の前職は、今と全く違う建築業。妻と結婚して、この的場園を受け継ぎました。茶業は曾祖父の代に創業し、80年程続いていると聞いています。二代目が商売を拡大し、三代目が茶園や製造技術を高め、私はそれを次世代に繋ぐために日々努力しています。私の実家も建設業を営んでいたので、一から物を作りお客さんへ届けて喜んで頂くという点では、茶業との共通点も多いと感じています。

以前は、お茶は飲料として無意識に飲む程度であまり関心がなく、本格的な 「日本茶」には敷居の高さを感じていました。しかし実際に関わってみると、知れば知るほど面白くて世界に誇るべき素晴らしい文化であることがわかり、それをもっと多くの人へ届けていきたいと考えるようになりました。 茶業の仕事は自然との勝負で難しい事も多くありますが、それを乗り越え良い新茶が出来た時の達成感は代えがたいものがあります。また、お茶を広めていく中で関わってくれた方の笑顔や感謝がそのモチベーションになっています。

妻との結婚が大きな契機でしたが、本当にお茶を好きになったのは自分が作ったお茶で人が 喜んでくれた時だと思います。ここ的場園でも、お茶を買いに訪れたお客様にはまずお茶を淹れるのですが、煎茶を飲んでホッとしたお客様の表情を見るととても嬉しいですね。

まずは、日本を代表する伝統文化の最先端を担える事の責任と誇りがあります。 加えて、自然と対話しながら茶園を管理したり、化学的な知見を学びより良いお茶を作る研究をしたり、皆さんが喜んでくれる商品を作り届けていくという仕事の全てを楽しめる所も魅力ですね。

お茶は、野菜やお米と違って、植えたらずっと同じ木で育て続ける永年作物。本当に家族のような農産物なんです。例えば中国だと数百年生きる木から茶葉を収穫して、お茶を作っているんですよ。的場園の木は私の代になってからほとんど植え替えてしまったのですが、当園の植え替え前の平均樹齢は30年程度でしょうか。自分と同じくらいの人生を歩んできたと考えるとすごく感慨深い。自分の子供のように愛情を注いで育てたお茶で人を笑顔にできるのはとても魅力のある仕事だと感じています。

特徴は大きく二つあって、まずは「品種」。日本に100種類以上のお茶の品種がある中で、全国で一般的に栽培されているのは「やぶきた」という品種です。的場園も元々やぶきたを栽培していたのですが、僕の代になってから「はるみどり」という旨みが強くえぐみが少ない品種がメインになっています。

もう一つは特許を取得している的場園独自の「製法」。先代が開発した強い熱を加えて作る特許製法で製造した「まろやかで香り高いお茶」が特徴になっています。一般的には、茶葉は色が変わったり匂いが揮発することを恐れて適度な温度で乾かすのですが、うちでは300度くらいの高温を当てることでまろやかでえぐみの少ないお茶にするという少し特殊な製法をとっています。