香りを科学で紐解く
ー忙しい毎日に効く、食と精油の香りの習慣 ー
＜後編＞Vol.2

これまでにさまざまな精油を取り上げ、脳のはたらきに与える影響や、睡眠に対する効果を研究してきました。そのひとつとして、以前、ラベンダー精油の濃度の違いが脳機能に与える影響の差についての研究結果を報告しました。精油を使用したことがある方なら感じられたことがあるかもしれませんが、原液を希釈すると香りの感じ方も変わってきます。精油は、植物の花や葉、果実、樹皮などから抽出され、たくさんの種類がありますが、同じ種類の精油でも取り入れ方や香りの強さによって脳のはたらきに与える影響も異なるのではないかと考えたのがきっかけです。

研究にあたって選んだのは、精油の中で特にポピュラーで、一般的に高いリラックス効果があると言われるラベンダー。ラベンダー精油の原液を0.1％（1000倍希釈）、1.0％（100倍希釈）、10％（10倍希釈）の3段階に薄めたものと、無臭対照の匂いを嗅いだ時に、脳における情報処理機能がどのように変化するのか測定しました。

この研究でも、前編でお話したP300という脳波を用いています。P300は、波形が速く、大きく現れるほど、脳が情報を処理する機能が高まっているといえます。被験者の方にそれぞれの香りを嗅いでもらうと、無臭の場合と比較して、0.1%に薄めたラベンダー精油の匂いを嗅いだ時には、P300潜時が短くなったんです。また、波形の振幅（深さ）に着目すると、0.1％と1.0％の濃度では無臭の場合より振幅が大きくなり、濃度の高い10％の時と脳の情報処理能力に差が出てくることがわかりました。

忙しい日々の中で心や身体を落ち着かせたい時や元気を取り戻したい時こそ、香りの力を利用するのは効果的です。日本人は海外の方々と比較して香りを身に纏うという習慣をもつ方が少ないですよね。日本人は体臭が少ないのでそれを隠す必要がなかったり、周りの方々への配慮を大切にする文化が関係しているとも言われています。香水のように外へアピールするために香りを使うのもいいのですが、自分のためだけの香りを日常生活に取り入れるのも豊かな習慣ですよね。リードディフューザーで空間をお気に入りの香りで満たすのもいいですし、気分によって香りを変えたい人には、気軽に使えるアロマポットやアロマストーンもおすすめです。私自身も、授業や研究で食品や香りを扱う関係上、香水などをあまり身に着けることはできないので、生活空間の中に香りを取り入れるようにしています。でも、香りを使いたいな、という気持ちが自然と起こるのは、実際には心に余裕のあるときばかりなんですよね。そのため、香りにまで気を配れていない時期は、心に余裕がないタイミングだと気づかせてくれる合図にもなっています。それに気づいた時、精油を取り入れてみると次第に気持ちが落ち着いてきて、気分もリセットされるような気がします。

脳は全身をコントロールしている場所。香りは嗅覚を通じて脳へ直接アプローチするので、心や身体を整えるのに有効です。ホルモンバランスや自律神経、免疫系の安定にも役立つとされています。香りの魅力は特別な時間を取らなくても楽しめること。読書やテレビ鑑賞、趣味に打ち込んでいる時はもちろん、家事の間や家族との団らん、眠っている間など、日常の中に自然と取り入れることで、心身のコンディション維持にやさしく貢献してくれるのも素敵なポイントですね。