香りを科学で紐解く
ー忙しい毎日に効く、食と精油の香りの習慣 ー
＜前編＞Vol.2

まず、この研究の入り口に立ったのは大学院生時代。当時、私は食品の加熱によって生成される成分の機能性についての研究をテーマとしていました。研究試料である大豆の焙煎をしていたところ、指導教授が思いつきで「これはいい香りだから、きっと脳にいいに違いない」と仰ったんです。そこで別の大学で脳機能について指導してくださる先生をご紹介いただいて、初めて脳波について学びました。指導教授が仰ったとおり、香ばしい香りを嗅いでいるときには脳のはたらきが安定するという結果が観察され、それがきっかけで様々な食品の香りについて興味をもつようになりました。食品の香りがおいしさに関わるということは多くの方がご存知のはず。私が研究を始めた頃も、食品の香りの「おいしさ」以外の機能にフォーカスした研究はまだ少なかったんです。そこで食品の香りの新しい機能性を見出すことができれば、食品ひいては香りという分野で新たな可能性が開けるんじゃないかと考えました。

脳のはたらきの状態によって、多く出現する脳波も変わってくるのですが、α波とは脳波を構成する成分のひとつ。目を閉じて安静にしているときに記録される脳波のうち、周波数が8～13Hzのものを指していて、脳のはたらきが安定して心や身体が落ち着いている時に多く観察されます。無臭の蒸留水を基準として比較すると、ガテマラ、ブルーマウンテンはα波が多く観察され、これらの香りを嗅いでいるときには脳のはたらきが安定するという結果が得られました。脳は全身をコントロールする場所ですから、その機能が安定するということは心身をリラックスした状態に導くことにつながります。香りを嗅いですぐに脳の状態が変化して、その結果、心や身体の状態にまで影響が及ぶというのも興味深いですよね。研究を行う前にコーヒー豆の種類によってある程度の違いはあるだろうと仮説を立てていたんですが、ここまで差がみられるとは思っていなかったので私自身も驚きました。

メーカーや焙煎度によっても香りには差があるのでこれが最適であると一概には言えませんが、ちょっと一息つきたい時やプレゼン前などで落ち着きたい時はガテマラやブルーマウンテン、仕事や勉強前に気持ちを切り替えたり集中力を高めたい時にはブラジルサントスやマンデリン、というように香りで使い分けるのもおすすめです。コーヒーに含まれるカフェイン＝眠気覚ましや集中力アップというようなイメージを持たれる方も多いのですが、摂取しすぎると眠れなくなったり、神経が過剰に刺激されて興奮や不安などを引き起こすこともあります。しかし、その香りだけを利用すれば、カフェインの影響はありません。香りを嗅ぐだけで脳にダイレクトにはたらきかけるので、カフェインを身体に取り込まずに効果が得られます。味でコーヒーの種類を選ばれる方も多いと思いますが、なりたい気分に合わせて香りで選んでみるのもいいかもしれませんね。